Mary Wollstonecraft Godwin wurde 1797 geboren. Ihre Mutter verstarb kurz nach der Geburt, sodass Mary zusammen mit mehreren Halb- und Stiefgeschwistern aufwuchs. Ihr Vater William Godwin, war Philosoph und Journalist, der die zur damaligen Zeit radikale Ansicht vertrat, dass Mädchen die gleiche Ausbildung genießen sollten wie Jungen. Durch ihre umfassende, wenn auch informelle, Ausbildung zuhause konnte Mary bereits im Alter von 10 Jahren ihr erstes Werk veröffentlichen. Der Dichter Percy Bysshe Shelley war ein Schüler ihres Vaters und Mary reiste ihm gegen den Willen ihres Vaters nach Europa nach, als sie gerade 16 Jahre alt war.

Die Jahre vor der Veröffentlichung ihres bekanntesten Werks "Frankenstein oder Der moderne Prometheus" sind wohl die schaurigste Tragödie dieser Ära. Wollstonecraft hatte sich durch ihr Verhalten von ihrem Vater entfremdet und da eine Halbschwester ein skandalöses Verhältnis mit Lord Byron hatte, schlossen sich die Shelleys dem Gefolge von Byron am Ufer des Genfer Sees an. Die Ereignisse des Sommers 1816 verarbeitet Shelley in ihrem Prolog zu 'Frankenstein', in dem sich die Schriftsteller gegenseitig dazu herausfordern, eine Horrorgeschichte zu verfassen. Jemand anderes in der Gruppe schrieb eine Geschichte über eine Dame mit einem Totenschädel, die durch Schlüssellöcher blickte. Sie gaben wohl ihr Bestes. Frankensteins Bedeutung im Literaturkanon ist unbestritten. Das Werk gilt als erster englischsprachiger Science-Fiction-Roman. Es erkundet psychischen Schrecken und den Zusammenhang von Selbstzerstörung und der Furcht vor der Macht der Schöpfung. Es beruht auf einem umfassenden Wissen über die wissenschaftlichen Entdeckungen der Zeit und spielte mit der Vorstellung, wie die neuen Technologien für die Entstehung künstlichen Lebens eingesetzt werden könnten. Der Roman wurde 1818 zuerst anonym publiziert, Mary wurde jedoch später als Autorin anerkannt.

Die Shelleys waren wahrscheinlich das erste englischsprachige Schriftsteller-Ehepaar ihrer Zeit. Mary ging eine enge Freundschaft mit dem sprunghaften Lord Byron ein und begann damit, eigene Texte zu verfassen, als Percy zunehmend Erfolge mit seinen Gedichten hatte. Als Percey Shelley 1822 bei einem Bootsunfall ertrank, kehrte Mary nach England zurück und veröffentlichte weiter Romane, Gedichte, Erzählungen und andere Werke. Außerdem verwaltete sie die literarischen Rechte an den Werken ihres Ehemanns und sicherte sich ein komfortables Leben bis zu ihrem Tod im Jahr 1851. Keines ihrer späteren Werke war so erfolgreich wie 'Frankenstein', doch Mary Shelley war es gelungen, die persönlichen Tragödien ihres frühen Lebens hinter sich zu lassen, um selbst zu einem Stern am Literaturhimmel zu werden.