Yi Sun-Sin nacque nell'aprile del 1545. Destinato a divenire il più grande eroe navale coreano, superò gli esami militari e nel 1576 entrò in servizio sotto la dinastia Joseon. Espulso un paio di volte per cattiva condotta, nel 1591 venne nominato comandante delle forza navali nel porto di Yeosu; lì si concentrò sull'addestramento delle reclute, sull'accumulo di munizioni e sulla progettazione delle kobukson ("navi tartaruga"). La kobukson fu la prima nave corazzata della storia, con il ponte superiore ricoperto di piastre corazzate e armata di cannoni e pignatte fumose per nascondere la nave; la sua progettazione si concluse giusto in tempo per l'invasione giapponese, cominciata nel 1592.

In quattro brillanti operazioni nel corso dell'anno, le forze di Yi Sun-Sin, guidate dalle navi tartaruga, vinsero quindici battaglie e affondarono centinaia di fragili navi giapponesi. Come riconoscimento, a Yi venne affidato il comando delle forze navali combinate di tre province meridionali: Jeolla, Gyeongsang e Chungcheong. Dopo le negoziazioni di pace, venne accusato di infedeltà e degradato a marinaio semplice; tuttavia, quando i giapponesi diedero inizio a una seconda invasione distruggendo rapidamente buona parte della flotta coreana, Yi venne prontamente richiamato al comando.

Con lo sbarco giapponese supportato da una grossa flotta di oltre 300 navi (di cui almeno 133 da guerra), la situazione in Corea sembrava ormai disperata; Yi riuscì a radunare 13 navi coreane, un misto di panokseon e kobukson, sfruttando agili manovre per attirare i giapponesi in uno stretto. La battaglia di Myeongnyang dell'ottobre 1597 si concluse con la perdita di 31 navi giapponesi (e con l'uccisione dell'ammiraglio giapponese al comando), mentre Yi subì soltanto 13 perdite. Un anno dopo, nel dicembre del 1598, Yi Sun-Sin sconfisse un'altra imponente flotta giapponese, ma venne ucciso da un proiettile durante un inseguimento.