Il suo stile, denominato "flusso di coscienza", fece di lui un innovatore della letteratura. Le sue esplorazioni del linguaggio e delle nuove forme di narrazione lo resero famoso. La sua minuziosa disamina della vita di tutti i giorni lo rese popolare. E il contenuto esplicito dei suoi romanzi ne fece una celebrità e portò alla definizione di nuovi precedenti legali sul tema dell'oscenità.

Nato col nome di James Augustine Aloysius a Dublino nel Febbraio del 1882, Joyce era il primo di dieci fratelli. Il padre John era un cantante di talento (a quel che si dice, uno dei più bravi tenori del paese), ma non riusciva a portare a casa uno stipendio fisso: aveva problemi con l'alcol. James si laureò allo University College di Dublino nel 1902 e partì immediatamente per Parigi, apparentemente per studiare medicina, ma tornò immediatamente in Irlanda quando gli giunse notizia della malattia mortale della madre. Rimase a casa per qualche tempo, abbastanza per conoscere Nora Barnacle, una cameriera d'hotel che gli avrebbe dato due figli. Inoltre, come il padre, iniziò a consumare enormi quantità d'alcol.

Durante questo periodo Joyce vendette il primo racconto a una rivista, The Irish Homestead. Ma questo non bastò a trattenerlo in Irlanda; negli anni successivi lui e Nora avrebbero vissuto a Pula, Trieste, Roma, Parigi e, durante la Prima guerra mondiale, Zurigo. Il suo primo libro, la raccolta di racconti Gente di Dublino, fu pubblicato nel 1914, il suo primo romanzo due anni dopo. A questo punto Joyce mise mano alla scrittura del suo capolavoro: Ulisse, che narra gli eventi di un singolo giorno a Dublino. Pubblicato nel 1922, fu prontamente bandito dai puritani censori americani e inglesi; ma come sempre la controversia ebbe l'effetto di far impennare le vendite.

Finalmente sicuro dal punto di vista finanziario, Joyce fece di Nora una "donna onesta", tornò a Parigi, scrisse Finnegans Wake, si trasferì di nuovo a Zurigo poco dopo l'invasione tedesca della Francia all'inizio della Seconda guerra mondiale e lì mori nel gennaio del 1941.