Non si può dire che Francis Drake non abbia condotto una vita eccitante: schiavista, corsaro (o puro e semplice pirata, secondo molti), vice-ammiraglio nella vittoria contro l'Armada spagnola, primo inglese a circumnavigare il globo e marinaio più famoso dell'epoca elisabettiana. Nato fra il 1540 e il 1544 nel Devonshire, Francis Drake era il primo di 12 fratelli. Dal momento che la famiglia non poteva nutrire tutte quelle bocche, diventò apprendista su una nave mercantile che navigava lungo le coste dell'Inghilterra e della Francia; dotato di un talento naturale per la navigazione, fu presto reclutato dagli Hawkins, corsari che infestavano le rotte commerciali.

Negli anni 60 del Cinquecento Drake ricevette il comando della Judith e, insieme a John Hawkins, si mise a fare il mercante di schiavi alla testa di una piccola flotta. Quando presero vela verso la Nuova Spagna per vendere i loro prigionieri, i due incrociarono per caso il viceré spagnolo, ma nella battaglia successiva Drake riuscì a fuggire. Nel 1572, sulla base di quest'impresa, Drake ricevette una lettera di corsa da Elisabetta e partì per saccheggiare i Caraibi. Ebbe un tale successo che la regina lo inviò sulla costa del Pacifico. Quando le dispute interne e una grande tempesta dispersero la sua piccola flotta, anziché affrontare i furiosi spagnoli nell'Atlantico Drake puntò la prua della Golden Hind (la "Cerva d'oro") verso ovest e tornò in Inghilterra attraverso il Pacifico. Nel 1580 Drake raggiunse Plymouth con una nave colma di tesori; l'anno dopo Elisabetta lo nominò cavaliere.

Sir Francis Drake continuò impunemente a "strinare la barba del re di Spagna" (per usare le parole di Francis Bacon). Quando l'Armada spagnola si mobilitò, era inevitabile che Drake venisse nominato vice-ammiraglio della flotta inglese che si preparava ad affrontarla. Dopo una serie di prolungate battaglie, l'Armada fu distrutta e il pirata si trovò trasformato in un eroe popolare. Drake morì di dissenteria nel 1596, vicino a Panama.