Nel 416 d.C., una torma di fanatici cristiani assaltò un carro nelle strade di Alessandria, trascinò la donna al suo interno in una chiesa vicina e la picchiò a sangue con delle tegole. Così morì Ipazia, prima grande studiosa di matematica, astronomia e filosofia. Quando morì era il riferimento della scuola neoplatonica in quella città cosmopolita... ma fu considerata una semplice pagana dalla folla assetata di sangue.

Figlia di un matematico, Ipazia era nata ad Alessandria intorno al 370 d.C. Data la sua intelligenza, fu inviata a studiare ad Atene, tornando in città intorno al 400 per prendere la direzione di una scuola molto rispettata. Lì tenne lezioni di matematica e filosofia, aiutò il padre nella stesura del suo monumentale commento all'Almagesto di Tolomeo e curò di persona una nuova versione degli Elementi di Euclide.

Ma Ipazia si guadagnò la disapprovazione dei benpensanti utilizzando oggetti pagani come astrolabi e strumenti musicali e accettando chiunque (anche stranieri e non cristiani) nella sua scuola. I capi della chiesa cominciarono a vociare contro le sue "astuzie sataniche" e, quel che è peggio, si permetté di ignorare i vari pronunciamenti biblici sul ruolo e i comportamenti più consoni alle donne.

La situazione raggiunse il punto critico nel 412, quando Cirillo (in seguito "San Cirillo") fu nominato patriarca di Alessandria e immediatamente aprì un conflitto di potere con Oreste, il governatore romano. Chiesa e stato si disputarono il controllo e Ipazia, oltre a essere un riferimento intellettuale per tutta la città, era anche amica di Oreste. Ben presto si ritrovò al centro delle rivolte e degli scontri fra cristiani e non cristiani... fino al suo omicidio.