Bisanzio era un impero marittimo. Nonostante per qualche tempo abbiano posseduto vasti territori in Anatolia, i bizantini si sono sempre affidati alla loro potente flotta per la difesa. L'importanza delle loro navi aumentò ulteriormente quando si trovarono a competere con gli arabi, sempre più presenti nel Mediterraneo. L'immaginazione degli europei è spesso catturata dalle grandi battaglie campali e dagli assedi tipici delle Crociate, ma per tutto il Medioevo capitò frequentemente che i bizantini si scontrassero con il califfato musulmano in ascesa. Tali scontri avvennero spesso sull'acqua. Di conseguenza, da entrambe le parti si possono trovare ammiragli di fama.

Himerios, un ammiraglio bizantino, ricevette il comando della flotta imperiale nel 904. In questo periodo il califfato abbaside si stava espandendo nel Mediterraneo con l'aiuto di Leone di Tripoli, un rinnegato greco che era arrivato a comandare la flotta araba. Leone e Himerios cercavano di superarsi in tutti modi: a un certo punto, quando Himerios si mosse per intercettare l'avversario diretto verso Costantinopoli, Leone cambiò rotta e andò a saccheggiare la seconda città più grande dell'impero, Tessalonica. Ma due anni dopo, il giorno di S. Tommaso del 906, Himerios si prese la sua vendetta con una grande vittoria che diede il via a una serie di trionfi bizantini in tutto il Mediterraneo, a Cipro e in Siria.

Alla fine, però, Leone si dimostrò il più astuto. In seguito a una malattia dell'imperatore Himerios dovette precipitarsi nella capitale e, così facendo, cadde in una trappola tesa dalla flotta abbaside. L'ammiraglio riuscì a fuggire, ma la sua flotta fu distrutta. Il nuovo imperatore lo fece degradare; Himerios si rifugiò in un monastero e morì sei mesi dopo.