Mentre gli europei stavano ancora solcando il placido Mediterraneo o spostandosi tra le isole britanniche e il continente, gli audaci uomini del nord attraversavano già l'oceano Atlantico. Leif, secondo figlio di Eric il Rosso, nacque intorno al 970 d.C., probabilmente in Islanda. Quando nel 986 venne bandito dall'isola, decise di navigare verso ovest e insediarsi con la famiglia e i servi in Groenlandia.

Secondo le cronache (quelle affidabili, oggettive saghe di vichinghi), il giovane Erikson si era recato in Norvegia nel 1000, dove si era convertito al cristianesimo. Il re norvegese Olaf gli ordinò di tornare in Groenlandia per fare proseliti, mostrando ai suoi parenti pagani quanto fossero nel torto. Erikson raggiunse quindi la Groenlandia, ma l'anno successivo, durante il viaggio di ritorno in Scandinavia, la sua flotta andò fuori rotta e si ritrovò in Nordamerica, probabilmente sulla costa di quella che è oggi la Nova Scotia. Leif sbarcò e chiamò la nuova terra "Vinland" (forse a causa dell'uva selvatica che vi cresceva).

Indipendentemente dalle sue motivazioni (se ne aveva) e dalle sue capacità di navigatore (se ne aveva), Leif Erikson è oggi considerato il primo europeo a "scoprire il Nuovo mondo", con buona pace di quel bel tomo di Colombo 500 anni dopo. Gli scavi archeologici degli anni Sessanta hanno confermato la presenza di un insediamento normanno all'estremità settentrionale di Terranova, forse il Leifsbudir a cui si fa riferimento nella Saga dei Groenlandesi. Leif stesso non rimase sul luogo, ma tornò in Groenlandia la primavera successiva e non mise mai più piede in Terranova (cosa che fece suo fratello... ma solo per farsi uccidere in uno scontro con i nativi).

Tornato in Groenlandia, il padre di Leif si dimostrò poco ricettivo alla confusa spiegazione filiale della fede cristiana, ma Leif riuscì a convertire la madre. Alla morte di Eric il Rosso, Leif prese il suo posto alla guida degli insediamenti in Groenlandia. Del suo regno non abbiamo notizie, se non che morì intorno al 1020.