Nato povero; morto povero; sepolto a Madrid in una tomba anonima. Non sembra granché, come destino... eppure il Don Chisciotte è tradotto in 60 lingue ed è considerato il primo bestseller della storia. Purtroppo il suo successo non significò molto per Miguel de Cervantes, dal momento che nel XVI secolo agli scrittori non venivano pagati i diritti.

Nato vicino a Madrid nel 1547, Miguel era figlio di un chirurgo, un lavoro che all'epoca era piuttosto umile. Durante la sua infanzia la famiglia si trasferì più volte, dal momento che suo padre, che era sordo, era sempre alla ricerca di occasioni di lavoro. L'istruzione formale ricevuta da Cervantes è ancora oggetto di discussione, ma una cosa è certa: le sue prime opere, alcune poesie incluse in una collezione pubblicata in occasione della morte della moglie di Filippo II, risalgono al 1569.

Forse pensando che la penna è più forte della spada, Cervantes mise da parte la poesia e si arruolò, prendendo parte alla famosa battaglia di Lepanto a bordo della nave La Marquesa. Lì subì due ferite al petto ed ebbe la mano sinistra maciullata, ma nonostante questo continuò a fare il soldato. Nel 1575, stanco di sangue, partì per tornare a casa, ma durante il viaggio fu catturato dai turchi. Passò come schiavo i cinque anni successivi, fino al pagamento del riscatto.

Tornato in Spagna, e sempre alla ricerca di un modo di sbarcare il lunario, Cervantes pubblicò nel 1585 il suo primo libro tra il disinteresse generale. Cercando di fare qualche soldo come commissario alle provvigioni dell'Invincibile Armata, finì due volte in prigione, accusato di illeciti amministrativi. Così Cervantes si rimise a scrivere, pubblicando la prima parte del Don Chisciotte nel 1605. La seconda parte uscì nel 1615; il suo autore morì l'anno successivo... ancora alla ricerca della fama e di un po' di fortuna.