Il chimico scozzese James Young progettò una versione migliorata della batteria di Michael Faraday; propose un metodo per combattere la peronospora della patata, un microrganismo molto pericoloso per i raccolti; sviluppò nuove tecniche per la protezione dalla corrosione degli scafi metallici della flotta inglese e perfezionò il calcolo della velocità della luce di Hippolyte Fizeau; ma oggi viene ricordato soprattutto per la sua tecnica brevettata di raffinazione del petrolio greggio. Young inventò questa tecnica dopo aver osservato il modo in cui il petrolio veniva influenzato dal riscaldamento dei filoni di carbone. Sperimentando vari metodi artificiali di riprodurre questo processo Young poté ottenere una varietà di prodotti utili.

Nel 1850 fondò la prima compagnia petrolifera commerciale del mondo insieme al socio in affari e amico fraterno Edward Meldrum. In seguito si sarebbe ritirato dall'azienda, godendosi la fortuna ottenuta con il brevetto dell'olio di paraffina.