Janaki Ammal Edavaleth Kakkat è nata nel 1897 a Tellicherry, nel Raj britannico. A differenza della maggior parte delle ragazze indiane del tempo, Janaki fu incoraggiata dai genitori ad approfondire i suoi interessi intellettuali, che ben presto si concentrarono sulla botanica. Ma essendo solo una dei 19 figli che il padre aveva avuto dalle sue due mogli, non c'erano molti soldi da dedicare alla sua istruzione superiore; nonostante questo, la ragazza riuscì a trasferirsi a Madras e laurearsi al Queen Mary's College, ottenendo la specializzazione in botanica con lode presso il Presidency College nel 1921. Dopo una breve carriera come insegnante, vinse una borsa di studio dell'Università del Michigan e si recò negli Stati Uniti per un master, tornando ancora in India e completando il dottorato nel 1931.

Ben presto Ammal raggiunse il Sugarcane Breeding Institute a Coimbatore, dove si dedicò a creare varianti genetiche della canna da zucchero in grado di offrire rese superiori e prosperare nel clima del subcontinente. Ma il suo stato di donna nubile (non si sposò mai) portò a "differenze inconciliabili" con il resto dello staff; così nel 1940 partì per Londra, arrivando a occupare la posizione di citologa nella Royal Horticultural Society. Lavorando presso i famosi Giardini Botanici Reali di Kew (più noti come Kew Gardens), Janaki completò gli studi cromosomici di una grande varietà di piante comuni, con particolare riguardo per quelle medicinali, gettando nuova luce sulla loro evoluzione.

Per tornare nel paese natale dovette aspettare il 1951, quando Jawaharlal Nehru la invitò personalmente a riorganizzare e dirigere il Botanical Survey, la più importante istituzione botanica indiana. Gli studi di Janaki sullo sviluppo di ibridi genetici di canna da zucchero e bambù fecero compiere enormi progressi all'agricoltura indiana. Nel 1970 fu chiamata a Madras come professore emerito al Center for Advanced Study in Botany, dove rimase fino alla morte, avvenuta nel 1984. Negli ultimi anni della sua vita il suo interesse principale è stato prendersi cura di un numeroso branco di gatti.