Nato nel I secolo d.C. nella città di Nanchino, Zhang Heng è stato inventore, astronomo, matematico, poeta e tante altre cose. Visse durante la dinastia Han orientale sotto il regno degli imperatori Andi e Shundi. In qualità di astronomo Zhang Heng ebbe un posto importante a corte, dato che aveva il compito di mantenere aggiornato il calendario, che a sua volta permetteva all'imperatore di formulare predizioni accurate sui cicli delle stagioni e delle stelle. Oggi è difficile rendersene conto, ma in quei tempi i sudditi cinesi credevano che la vita civile fosse un riflesso di quella celeste; di conseguenza gli astronomi avevano un ruolo fondamentale nel mostrare che i due mondi erano in armonia.

Zhang Heng sviluppò un modello dettagliato della terra e dei cieli, che paragonò a un uovo. Il guscio esterno era costituito dal cielo, mentre il tuorlo nel centro era la terra. Oggi l'idea generale potrebbe sembrarci poco accurata, ma dobbiamo ricordare che Zhang Heng scriveva quasi duemila anni fa. Zhang Heng fu in grado di dimostrare che la luna non brilla di luce propria e di spiegare il meccanismo delle eclissi lunari (ancora una volta, un prezioso passo avanti nel mostrare la conoscenza del firmamento da parte della corte imperiale). Per quanto riguarda gli studi più (letteralmente) terreni, Zhang Heng sviluppò un sismografo funzionante, che includeva un'ingegnosa tecnica per indicare la direzione dell'epicentro dei terremoti.

Zhang Heng visse e operò tra il 78 e il 139 d.C., il che fa di lui un contemporaneo dei pensatori e dei filosofi dell'impero romano e in particolare di Tolomeo, che aveva una visione cosmologica abbastanza simile. Come quella di quei pensatori, anche l'opera di Zhang Heng gettò le basi per ulteriori sviluppi della scienza e della tecnica.