Mary Wollstonecraft Godwin nacque nel 1797: la madre morì poco dopo il parto, così la piccola crebbe in compagnia di un certo numero di sorellastre e fratellastri. Il padre, William Godwin, era un giornalista e filosofo che riteneva (in modo radicale e scandaloso per l'epoca) che le ragazze dovessero ricevere la stessa istruzione dei maschi. Questi studi in famiglia, informali ma oltremodo stimolanti, misero la giovane Mary in condizione di pubblicare la sua prima opera all'età di dieci anni. Il poeta Percy Bysshe Shelley era un allievo del padre: i due fuggirono insieme in Europa quando Mary aveva sedici anni.

Gli anni che portarono alla pubblicazione del suo capolavoro, "Frankenstein, o il moderno Prometeo", sono degni della più tipica tragedia gotica dell'epoca. Dopo la sua fuga Mary si era allontanata dal padre, mentre la sorellastra aveva intrecciato una relazione scandalosa con Lord Byron (in esilio in Svizzera), così gli Shelley si unirono all'entourage di Byron sulle rive del lago di Ginevra. I famosi eventi dell'estate del 1816 sono narrati dalla stessa Mary nel suo prologo a "Frankenstein", in cui racconta come gli scrittori si sfidarono a scrivere una storia d'orrore da leggersi a vicenda. Un altro membro del gruppo scrisse un racconto su una signora che aveva un teschio al posto della testa e sbirciava dai buchi della serratura... senza dubbio aveva fatto del suo meglio. Frankenstein, salutato come il primo romanzo di fantascienza in lingua inglese, occupa senza dubbio un posto centrale nella storia della letteratura. Il libro esplora l'orrore psicologico e il rapporto fra l'istinto di autodistruzione e la paura indotta dal potere della creatività. Basato su una solida conoscenza delle scoperte scientifiche del tempo, non esitava a ipotizzare come sarebbe stato possibile applicare la tecnologia alla creazione di una vita artificiale. Inizialmente fu pubblicato anonimo, nel 1818, ma successivamente Mary fu riconosciuta come autrice.

Gli Shelley rappresentano probabilmente la più famosa coppia di scrittori in lingua inglese del loro tempo. Mary strinse una profonda amicizia con l'incostante Byron e cominciò a lavorare ai propri scritti mentre la poesia del marito raggiungeva il successo. Quando Percy Shelley morì in un incidente in barca, nel 1822, Mary tornò in Inghilterra e continuò a pubblicare romanzi, poesie, racconti e altro, gestendo i diritti delle opere del marito e assicurandosi una vita confortevole fino alla sua morte, avvenuta nel 1851. Nessuno dei suoi altri libri raggiunse il livello di popolarità di Frankenstein, ma Mary Shelley fu in grado di elevarsi dalle gravi tragedie personali che avevano segnato la sua vita per brillare come una stella nel firmamento della letteratura.