A differenza dei grandi autori che devono soffrire per la loro arte, Jane Austen ha avuto una vita abbastanza confortevole e tranquilla. Nata il 16 dicembre 1775 nello Hampshire, in Inghilterra, era la settima figlia di un membro molto rispettato (anche se non molto ricco) della comunità. Suo padre era pastore nella vicina chiesa anglicana; sua madre faceva la moglie del pastore. Il padre, che aveva studiato a Oxford, aveva una biblioteca molto ampia e incoraggiò i figli ad approfittarne.

Dopo qualche anno, per completare la loro istruzione, Jane e la sorella maggiore Cassandra furono mandate in collegio. Ma le sorelle si ammalarono di tifo e per poco non morirono, quindi tornarono a casa e non la lasciarono mai più. Per trascorrere il tempo e dare libero sfogo alla sue idee romantiche, verso la metà degli anni 90 del Settecento Jane cominciò a scrivere racconti, e poi romanzi, su una serie di taccuini. Si trattava, in effetti, di argute parodie degli sproloqui romantici dell'epoca. Questi brevi scritti lasciarono la strada a lavori più ambiziosi: i famosi Ragione e Sentimento, Orgoglio e pregiudizio e L'abbazia di Northanger. Nel 1811 il fratello Henry convinse il tipografo e libraio Thomas Edgerton a pubblicare in modo anonimo Ragione e Sentimento, che ottiene grande successo per la sua descrizione della vita sociale.

Jane trascorse la sua vita adulta mandando avanti la casa e curando gli anziani genitori, suonando il piano, andando in chiesa, socializzando con i vicini e facendo tutte le cose tipiche di una beneducata zitella inglese. Ma sembra che non fosse né annoiata né scontenta. Nel 1801 la famiglia (padre, madre, Jane e Cassandra) si trasferì a Bath. Il padre morì quattro anni dopo; per i sette anni successivi le tre donne traslocarono di qua e di là finché non riuscirono a stabilirsi a Chawton, in un cottage di proprietà di Edward, fratello di Jane. Nel 1816, Jane si ammalò e l'anno successivo morì.