估計沒人會不知道莎士比亞吧。他的154首十四行詩禍害了一代又一代英國小學生，而他的38部戲劇已經在各個部落、村莊、城鎮和大都市上演了400多年。在20多年的劇作家生涯中，莎士比亞創作的悲劇和喜劇展現了各種人生體驗——貪婪、慾望、血腥、野心、背叛、自負。

找不到任何關於他出生時的記錄；但教會記錄顯示莎士比亞於1564年四月在斯特拉特福（托他的福，這座村莊的名字永遠不會被文明社會忘記）的聖三一教堂受洗。他是約翰•莎士比亞的第三個孩子，約翰是一個皮貨商，妻子瑪麗•雅頓是一位莊園繼承人。作為一個官員的兒子（他父親後來做過市議員和法警），威廉應該有機會接受免費教育，但卻找不到他曾上過學的任何記錄。但他一定通過某種方式學會了認字和寫字。

在經歷了為人夫、為人父以及其他一些生活瑣事之後，莎士比亞於1592年來到倫敦，在這裡他靠當演員和作家來維持生計。儘管，或可能是因為他的作品受到了羅伯特•格林尼、托馬斯•納什、克里斯多福•馬羅等久負盛名的劇作家的批評，16世紀90年代後期，他成為了宮廷大臣劇團（後來的國王劇團）的經營合伙人。莎士比亞的作品很受倫敦觀眾的歡迎，1599年，該劇團在泰晤士河南岸建了一座自己的劇院，取名為「環球劇院」。

相傳莎士比亞是在1616年他生日那天去世的，但一些學者並不相信這個巧合。莎士比亞把他大部分遺產給了大女兒蘇珊娜，把他那些偉大作品的實際作者到底是誰的爭論留給了後代世人。