約翰•沃爾夫岡•馮•歌德1749年8月出生於法蘭克福，他從黑暗的律師職業轉向了光明的文學。歌德是完全意義上的資產階級；與當時許多其他藝術家不同，他不需要找人資助自己，也不需要找工作賺取報酬。

歌德的父親是名富有的旅店老闆，曾經是名裁縫。在萊比錫和史特拉斯堡學習法律後，歌德靠其父親遺留下來的財產過活，這讓他可以去遊覽義大利，法國和低地國家。1770年4月，歌德準備攻讀博士學位，但他的論文論題是十誡是否合法，這太讓人震驚而讓學校無法接受。雖然他並沒被錄取，歌德卻結識了年輕的約翰•赫爾德，赫爾德當時已是著名的文學家，並將莎士比亞的作品推薦給了歌德。

歌德曾經做過律師（雖然時間很短，但很乏味），卻發現自己對寫作充滿渴望。1771年秋，他完成了自己第一部戲劇的初稿；1774年完成了首部小說。這兩部作品並未立即發表，但他的朋友和其他人都閱讀了原稿。很快，歌德參與了名為狂飆突進運動的德國文學運動，這次運動提倡政治自由主義以及赫爾德提出的德國民間文學思想。

發生了幾件違法事件後，運動草草結束，歌德動身遊覽義大利。但他沒能抵達那裡；他收到了新的魏瑪公爵查理斯•奧古斯都的邀請。自那時起，他的餘生——除了1786至1788年，那時他最終還是去了義大利（當時這是潮流）——他一直留在魏瑪寫作。他在1832年去世前所創作的數量驚人的著作最終分為142卷發表於世。