瑪麗•沃斯通克拉夫特•葛德文生於1797年，母親在分娩後不久便去世了，她與很多同父異母的兄弟姐妹一起長大。她的父親威廉•葛德文是一位元哲學家和記者，他（堅定地）認為女孩應該獲得和男孩同樣的教育。多虧了這樣豐富但非正式的家庭教育，小瑪麗十歲便出版了她的第一部作品。詩人珀西•比希•雪萊是她父親的助手，瑪麗16歲時與其私奔到了歐洲。

幾年後，她最著名的作品《科學怪人》，又名《現代普羅米修斯》，得以出版，這是那個時代名副其實的哥德式悲劇作品。因為私奔，以及一個同父異母的姐妹過分誹謗拜倫勳爵（當時流放至瑞士），瑪麗與父親的關係開始疏遠，雪萊夫婦成為了拜倫在日內瓦湖畔的隨行人員。瑪麗•雪萊在《科學怪人》的序言中講述了1816年夏天的盛事，作家們以撰寫恐怖故事來分享並挑戰彼此。其中有人描述了一位女士的故事，她的頭是一個骷髏，並且會從鑰匙孔裡往外偷窺。的確，他們做了最大的努力。《科學怪人》一書在文學中的經典地位無可爭議。它被譽為第一部英文科幻小說。它探討了心理恐懼和自我毀滅的聯繫，以及對創造物巨大力量的懼怕。它借鑒了時代科學發現的扎實知識，隨後指出這些技術如何用於人工生命的創造。該書於1818年第一次匿名出版，後來才知道瑪麗是其作者。

雪萊夫婦可能是他們那個時代最重要的英語作家。瑪麗與性格無常的拜倫建立了親密友誼關係，並開始整理自己的現有資料，彙編成了珀西詩歌集，該詩集獲得一致好評。珀西•雪萊於1822年在一次船隻失事事件中淹死，瑪麗隨後返回英國，繼續發表小說、詩歌、故事和其他著作，並管理丈夫的著作版權，因此直到1851年去世，她一直過著舒適的生活。她的其他作品都沒有《科學怪人》成功，但瑪麗•雪萊的人生卻極其勵志，她能從自己的悲慘遭遇中掙紮出來，並成為了文壇上一顆閃亮的星星。