當歐洲人還在平靜的地中海泛舟，或是在不列顛群島和歐洲大陸之間穿梭時，挪威人已經開始穿越洶湧的北大西洋了。萊夫是紅鬍子艾瑞克的第二個兒子，出生於970年左右的冰島。艾瑞克被從冰島驅逐，於是他帶著家人和奴隸向西航行，最終於986年定居於格陵蘭島。

根據傳聞（那些戲劇性的維京傳奇故事），青年時的艾瑞克森曾於1000年乘船前往挪威，不知為何在那裡受洗成為了基督徒。挪威國王奧拉夫派萊夫回到格陵蘭傳教，讓他告訴他那群異教徒親戚他們的信仰是錯的。於是艾瑞克森又回到了格陵蘭。但當第二年返回斯堪地那維亞時，船隊迷路了，他們最終在北美洲登陸。登陸地點可能是現在的新斯科捨，他把這片土地命名為「文蘭」（意思是「葡萄酒之地」，因為這裡的野葡萄隨處可見）。

不管他的動機（或許沒有動機）是什麼或者航海技能（或許連這個也不具備）到底怎樣，萊夫•艾瑞克森都被認為是第一個踏上這片「新」大陸的歐洲人——讓500年後自命不凡的馬屁精哥倫布叫囂去吧。20世紀60年代的考古發現證實了挪威人曾在紐芬蘭北端定居，這可能就是格陵蘭人冒險故事中的萊夫定居地吧。但萊夫本人並沒有在這個危險地方待太久，他於春季返回了格陵蘭——再也沒回去過（但他一個兄弟來過這裡…與憤怒的土著發生了衝突，被幹掉了）。

回到格陵蘭後，萊夫的父親表示「不接受」那些混亂的基督教義，但萊夫的母親卻在兒子的勸說下皈依了基督教。紅鬍子艾瑞克去世後，萊夫繼任了格陵蘭領地首領一職。關於他的短暫統治沒有任何記錄，只知道他大約在1020年去世。