生於貧困，死於貧困；他位於馬德里的墳墓上連個標識也沒有。似乎沒有多少遺產…但有一本叫《唐吉訶德》的書，該書被翻譯成60種語言並被認為是文明社會的第一部暢銷書。但這本書的成功並沒有給作者米格爾•德•塞萬提斯帶來多少好處，因為16世紀的作家基本沒有稿酬可言。

1547年出生在馬德里附近，米格爾的父親是一位外科醫生，這在當時是一個很低階的行業。在米格爾的成長過程中，因為他父親在不斷尋找更有前景的工作，所以他們家也不斷搬遷。雖然他有沒有接受過正規教育還有待爭議，但可以確定的是他最初的作品——幾篇悼念死去的腓力二世王后的打油詩——是在1569年發表的。

但是，寶劍終歸比筆桿子威武得多，於是塞萬提斯棄詩從戎。他參加了發生在勒班陀的拉•馬克薩號戰船上具有重大意義的戰鬥，胸部兩處受傷，手也殘廢了。儘管如此，塞萬提斯還是繼續以士兵的身分在軍隊服役。1575年，此時的他經歷了無數殺戮，想回家了。但他卻在返鄉途中被土耳其人俘獲了。塞萬提斯在那兒當了五年奴隸，直到最後被贖了回去。

回到西班牙後，為了謀生，塞萬提斯在1585年發表了他的幾篇初期作品，但未能引起人們注意。為了繳納裝備西班牙無敵艦隊的委派金，他採取了一些不太合法的手段，兩次被捕入獄。於是，自此之後他又回歸了寫作，並於1605年出版了《唐吉訶德》的第一部分。第二部分於1615年印刷出版，然而作者自己卻在1616年就死了…死前他還在想著怎麼才能出名，怎麼才能發點小財。