生活於戰國時期的屈原可能是世界上最早的「愛國」詩人，同時也是一位政治家、外交家、改革家、和理論家。屈原被譽為文明社會四大傑出詩人之一，他最為著名的作品是詩集《楚辭》。關於屈原的最早記載來自西元前174年賈誼所寫的一首詩，他是被漢王朝流放的一位官員，他在詩中用屈原的遭遇來隱喻自己的命運。

據歷史學家推測，屈原大約在西元前339年出生，西元前278年去世，這些推測都來自漢代學者司馬遷寫的一部可信度不太高的傳記。根據記錄，屈原曾在楚國協助楚懷王管理國家。當再次崛起的秦國開始侵略戰國時代的其他國家時，屈原建議楚王與秦國結盟。但一些嫉妒屈原的官員卻說服了昏庸的楚懷王相信屈原是接受了賄賂才這麼說的；不論他們說的是不是真的，楚懷王最終將屈原驅逐出境。不久之後楚懷王就被秦國抓走了，於是他那個更加昏庸的兒子繼承了王位，但是在位時間不長。

流放期間，屈原完成了他最著名的作品：《離騷》、《天問》、《九歌》和《懷沙》。聽到楚國被秦國吞併的消息後，農歷五月初五（一個良辰吉日），悲痛欲絕的屈原在自己身上綁了一塊巨石跳入了汨羅江。