"Se você conhece o inimigo e conhece a si mesmo, não precisa temer o resultado de cem batalhas". Essas são palavras de impacto... principalmente para alguém com a intenção de virar um grande general. No entanto, os historiadores não têm certeza absoluta de quem possa ter proferido essa frase.
A dificuldade existente para determinar a autenticidade histórica de Sun Tzu vem das primeiras obras chinesas que fazem menção a ele: os "Anais da Primavera e do Outono" e os "Registros do Historiador". Esses dois trabalhos têm incoerências internas e estão cheios de fatos imprecisos, análises tendenciosas e associações com eventos atuais. Embora esses dois livros tragam informações diferentes sobre onde Sun Tzu nasceu, quem era sua família, qual foi sua escolaridade e como foi o início de sua vida, os dois dizem que ele teve uma vida ativa como estrategista trabalhando para o Rei Helu de Wu a partir de 512 a.C, aproximadamente. Na batalha decisiva de Boju, dizem que Sun Tzu liderou as forças Wu. Em teoria, as vitórias dele para os Wu contra os Chu serviram de inspiração para que ele criasse as premissas exploradas na obra "A arte da guerra" (o título traduzido significa "As regras militares do mestre Sun").
Há teorias de que, em realidade, "A arte da guerra" é uma compilação de diversas obras sobre estratégia na época do último Período dos Estados Combatentes (475 a 221 a.C.) ou de que esse livro foi escrito pelo descendente de Sun Tzu, Sun Bin, que também era um teórico famoso da arte militar. É quase certeza que a versão aceita incorpora comentários de filósofos posteriores como Li Quan e Du Mu. Seja como for, a abordagem de estratégia militar contida ali é uma teoria implícita do taoísmo. Ao contrário dos pensadores ocidentais, Sun Tzu defende que a "força" ("li") não é a raiz da estratégia militar; em vez disso, a vitória e a derrota são estados psicológicos. A guerra não depende tanto de derrotar o inimigo nas esferas materiais e físicas (embora isso certamente ajude), mas muito mais de desestabilizá-lo no âmbito psicológico.