Nascido em uma aldeia do centro de Java em janeiro de 1916, Sudirman começou a estudar na Dutch Native School de Purwokerto e, depois, por ser um muçulmano devoto, no centro de formação de professores de Muhammadiyah, em Surakarta. Mesmo após largar o magistrado, ele virou professor (e depois diretor) em 1935 em Cilacap, continuando a sua atuação nessa profissão até pouco depois da ocupação japonesa das ilhas em 1942. Sudirman se ofereceu como voluntário para ser treinado como comandante de batalhão do PETA (Pembela Tanah Air), o exército de "defesa nacional" criado pelos japoneses. Sudirman assumiu o comando de um batalhão localizado em Banyumas em 1944, sendo fiel a ponto de sufocar uma revolta dos soldados com quem trabalhava. Quando a derrota do Japão virou algo inevitável em 1945, Sukarno e Hatta declararam a independência da Indonésia em agosto e formaram a TKR (Tentara Keselamatan Rakyat, o "Exército de Proteção do Povo") em outubro com a maioria das antigas unidades do PETA.

Embora diversas unidades do PETA tivessem sido desfeitas à força pelos japoneses, Sudirman manteve o regimento de Banyumas unido, conseguindo até persuadir os japoneses em retirada a entregarem suas armas a ele. O arsenal que ele conseguiu juntar por causa disso foi tão grande que ele foi capaz de distribuir armas para outros grupos javaneses da região, que, em contrapartida, estabeleceram uma aliança com ele. O grupo montado por ele virou o comando militar com melhor armamento e organização da Indonésia após a Segunda Guerra Mundial. Sudirman, por sua vez, jurava obediência a Sukarno.

Em novembro de 1945, durante uma eleição para decidir quem seria o comandante-chefe do exército da nova nação, Sudirman foi o escolhido. Em dezembro, enquanto esperava sua posse, ele liderou um "ataque coordenado" para cima de forças holandesas e britânicas em Ambarawa, fazendo-as recuar até o território de Semarang... que os ingleses trataram de evacuar rapidamente. Durante os cinco anos seguintes, apesar de estar com tuberculose, Sudirman liderou ações de guerrilha contra os holandeses, incluindo a defesa brilhante de Yogyakarta, que era a sede da República da Indonésia. Sudirman morreu em Magelang em janeiro de 1950, apenas um mês após os holandeses transferirem a soberania oficialmente à nova república.