Considerado por muitos o fundador do programa espacial da União Soviética e o "pai da astronomia prática", Sergei Korolev foi o principal engenheiro astronômico e designer de veículos espaciais da URRS durante a "corrida espacial". Nascido em dezembro de 1906 d.C. na cidade ucraniana de Zhitomir, Kororlev conseguiu sobreviver à Primeira Guerra Mundial, à Guerra Civil Russa, às limpezas de Stalin (período em que ele foi preso e enviado à Sibéria) e à Segunda Guerra Mundial – uma façanha. Kororlev foi "reabilitado" em julho de 1944 e enviado à Alemanha em setembro de 1945 para avaliar mísseis e foguetes nazistas que haviam sido capturados.

Em agosto de 1946, ainda durante o tempo que passou na Alemanha, Sergei foi nomeado chefe de uma divisão no novo instituto de pesquisa NII-1 de Podlipki, um subalterno direto de ninguém mais ninguém menos que o próprio Stalin para desenvolver uma tecnologia de mísseis soviéticos com base em projetos alemães. Conforme a Guerra Fria foi ficando cada vez mais fria, Korolev começou a se dedicar, em 1953, ao uso de um R-7 de dois estágios para lançar um satélite à órbita do planeta em vez de jogar bombas nucleares em americanos. Em 1957, durante o Ano Internacional da Geofísica, quando a imprensa intrometida dos Estados Unidos propôs que o país devia gastar milhões de dólares para ser o primeiro a lançar esse satélite, a Rússia entrou nessa "corrida" de imediato.

Com o impaciente Khrushchev incomodando-os, os engenheiros russos construíram o Sputnik 1 em menos de um mês, e Korolev supervisionou a construção de um foguete (testado apenas uma vez) para levá-lo. Em outubro de 1957, ele levantou voo. Em novembro, o Sputnik 2 – com a coitada da cadela Laika a bordo (já que ela nunca voltou) – enviou um ser vivo da Terra ao espaço pela primeira vez. Korolev morreu em 1966 no auge de sua carreira por causa de um procedimento cirúrgico de rotina que foi mal feito.