Quase todo mundo reconhece imediatamente os acordes da "Valsa das flores" do "Quebra-nozes", a temática canônica da abertura de 1812 e do allegro giusto da abertura do Lago dos Cisnes. Esses trabalhos – assim como diversos outros balés, óperas, aberturas, sinfonias e concertos – consagram Pyotr Tchaikovsky como o maior compositor russo (pelo menos) de todos os tempos.

Nascido em maio de 1840 d.C., as composições de Tchaikovsky, criadas enquanto ele ainda era um adolescente, foram tocadas em público pela primeira vez em 1865. Pyotr foi o segundo dos seis filhos vivos de Ilya e Alexandra (que morreu de cólera quando Pyotr tinha 14 anos). Ao fazer 21 anos, embora já tivesse realizado as vontades dos pais de que ele tivesse uma renda fixa ao aceitar um emprego de escriturário no Ministério da Justiça, Tchaikovsky se matriculou no Conservatório de São Petersburgo, que acabara de ser fundado. Em 1863, o compositor se mudou para Moscou, onde virou um professor de harmonia no Conservatório de Moscou.

Agora empregado, ele conseguiu lançar uma carreira produtiva de compositor, criando doze obras – algumas das quais foram elogiadas pela crítica, outras que caíram na indiferença do público. Com o sucesso financeiro do Lago dos Cisnes em 1876, Tchaikovsky pediu demissão do seu cargo no conservatório em 1878 para se dedicar apenas a compor sem a distração de alunos e credores exigentes. No fim das contas, o compositor acabaria criando 169 obras, incluindo "A bela adormecida" (1890) e o "Quebra-nozes" (1892) perto de sua morte.

A vida pessoal dele não era tão bem-sucedida. Em uma tentativa de reprimir sua homossexualidade e mediante a reprovação da sociedade russa, ele se casou com uma jovem estudante de música chamada Antonina em 1977. O casamento durou apenas algumas semanas. Durante o colapso nervoso que ele teve depois disso, Pyotr tentou se suicidar. Ao longo dos doze anos seguintes, ele teve que enfrentar vários surtos de depressão. Tchaikovsky morreu em 1893, sozinho em São Petersburgo.