Nascido homem comum (e, portanto, nada se sabe sobre o início da sua vida) durante a dinastia Song, por volta de 990 d.C., em algum momento entre 1041 e 1048, Bi Sheng inventou o tipo móvel – bem antes daquele diletante do Gutenberg imprimir trechos da Bíblia. Bi Sheng só é mencionado por nome nos escritos do polígrafo Shen Kuo, embora os detalhes técnicos dos tipos móveis dele – feitos de porcelana – apareçam bastante na literatura da China.

Seu método era elegantemente simples: pegar argila e enrolá-la até ficar fina como uma moeda; cortar os caracteres na superfície (uma tarefa tediosa, já que a escrita chinesa da época tinha mais de 3.000); colocar cada peça de tipo no fogo; quando prontas para imprimir, organizar os caracteres apropriados em uma chapa de ferro; cobrir os tipos com uma mistura de cinzas, resina de pinheiro e cera; usar uma moldura ajustada para segurar o papel (outra invenção chinesa) contra os tipos e depois pressionar usando uma tábua para regular a pressão. Por isso, impressão...

Há poucos fragmentos restantes das impressões de Sheng. O mais bem preservado são as Notas do Salão de Jade de Zhou Bida. Depois disso, Bi Sheng caiu em uma obscuridade tão profunda quanto a sua ancestralidade, com a única nota sobre seu falecimento sendo o comentário de Kuo: "quando Bi Sheng morreu, sua coleção de tipos passou para as posses de meus seguidores".