O engenheiro mecânico escocês e fuçador-geral, James Watt, nasceu em Greenock em janeiro de 1736 d.C., filho de um abastado construtor de navios e de uma mãe de boa educação. Watt foi escolarizado em casa por ela até a morte dela, quando ele tinha 18 anos. Ele deixou seu pai enfermo para estudar fabricação de instrumentos em Londres, voltando um ano depois a Glasgow para fazer sua fortuna com um negócio próprio. Assim ele ganhou alguma reputação consertando e construindo instrumentos astronômicos para a Universidade de Glasgow. Por volta de 1764, Watt recebeu um motor a vapor de Newcomen para consertar e ele se apaixonou pelo potencial da energia a vapor.

Watt pensou que o projeto de Newcomen, em uso por 50 anos para bombear a água de minas, era antiquado, totalmente ineficiente e instável. Watt recebeu sua primeira patente em 1769 por suas melhorias no projeto. Depois, em 1775, Matthew Boulton de Birmingham juntou-se a Watt para criar a companhia Boulton & Watt, que logo se tornou a empresa de "engenharia" mais importante da Inglaterra, fornecendo motores para atender à demanda carente por papel, algodão, farinha, ferro, fábricas têxteis, além de destilarias, canais e obras hidráulicas. Inacreditavelmente rico até 1800, Watt se aposentou para se dedicar à pesquisa, inventando o motor a vapor rotativo, motor de ação dupla e indicador de pressão do vapor. Ele morreu em 1819, ainda fuçando em motores.

Seu papel da civilização industrial foi tão essencial que uma unidade de medida de potência mecânica (e, também, elétrica) – definida como joules por segundo – foi nomeada em sua homenagem, o que é talvez a maior honra para um engenheiro.