As colônias no continente americano, com poucas exceções, foram construídas com o trabalho de povos escravizados. Em grandes regiões do Caribe, do Brasil e do sul do que se tornaria os Estados Unidos, esses povos escravizados eram africanos. Mas nem todos vieram sem luta. Nas densas matas da América do Sul, eram comuns os chamados quilombos, compostos por pessoas escravizadas que se rebelaram ou escaparam, muitas vezes encontrando refúgio com os povos indígenas.

Palmares, assim chamado por suas palmeiras, foi um quilombo no nordeste brasileiro. Composto por trabalhadores de origem congolesa e angolana e que haviam sido escravizados nos engenhos de açúcar brasileiros, Palmares era governado por um rei. O quilombo permaneceu livre durante quase todo o século XVII e, em 1678, assinou um tratado com os portugueses garantindo sua liberdade, mas havia um porém: os quilombolas de Palmares eram livres, mas deveriam devolver todos os escravizados fugidos que encontrassem. Dandara e seu marido, Zumbi, rejeitaram essa condição e comandaram uma rebelião contra os portugueses.

Dandara era mestre de capoeira, arte marcial que ficou famosa entre ex-escravizados brasileiros. A capoeira combina movimento fluido, evasão e uso do próprio impulso do atacante, num movimento entre o combate e a dança. Permitia, principalmente, que os escravizados resistissem usando somente seus próprios corpos — exatamente o que as potências coloniais queriam tirar deles. Dandara foi presa em 1694 mas, em vez de voltar à escravidão, cometeu suicídio.