Gomes nasceu em julho de 1836 d.C. no Brasil e foi o primeiro compositor do "Novo Mundo" cujas obras eram consideradas aceitáveis pelos europeus. Contemporâneo de Verdi e Puccini, ele foi o único não europeu da época a apresentear com sucesso óperas na Itália e de lá sua obra se espalhou pela civilização.

De ascendência afro-brasileira, Antônio Carlos nasceu em Campinas, filho do maestro Manuel Gomes e irmão mais novo de José Pedro, também um regente de sucesso. Com o apoio deles, Antônio foi aceito para estudar no Conservatório de Música no Rio de Janeiro; ele graduou-se com distinção... e logo depois compôs sua primeira ópera. Em 1861, "A Noite do Castelo" estreou no Brasil com sucesso modesto de público e crítica. Depois anos depois, uma segunda ópera teve mais sucesso. Tanto que até o imperador do Brasil ofereceu a ele uma bolsa real para estudar na Itália no Conservatório de Milão.

Finalizando seus estudos e assim se tornando um "compositor maestro", Gomes estreou sua terceira ópera – esta baseada na obra do romancista brasileiro José de Alencar – em 1870. Foi um enorme sucesso. Antônio foi até condecorado pelo Rei Vitor Emanuel II da Itália. A ópera teve turnê na Europa e Gomes voltou ao Brasil como celebridade e moderadamente rico. Mas ele voltou à Itália no mesmo ano para se casar com Adelina Peri, uma pianista que conhecera lá durante seus estudos.

Quando o Brasil foi declarado uma República, em 1889, Gomes recusou o convite para compor o hino nacional. Em vez disso, ele dividiu seu tempo entre o Brasil e a Itália, compondo novas óperas, além de escrever três livros de canções. Embora com saúde debilitada, Gomes concordou em assumir o cargo de diretor do conservatório musical em Belém, mas ele morreu logo depois de chegar lá, em setembro de 1896.