O químico escocês James Young elaborou uma melhoria na bateria de Michael Faraday, propôs um método de combater o míldio-da-batateira, é responsável pelos avanços nos tratamentos antiferrugem para a tropa da Marinha Real, iterou a técnica de medição da velocidade da luz de Hippolyte Fizeau e é mais reconhecido pela sua técnica patenteada de refinamento de petróleo bruto. Young elaborou a técnica após observar como o petróleo bruto era afetado pelas jazidas de carvão aquecidas. Os experimentos feitos com métodos artificiais para reproduzir este processo geraram uma variedade de óleos úteis.

Em 1850, com o seu amigo próximo e sócio Edward Meldrum, ele estabeleceu a primeira empresa de petróleo comercial do mundo. Ele eventualmente saiu da empresa, aproveitando a fortuna ganha da sua patente de parafina.