Quando o compositor chinês Liu Tianhua morreu em 1932 d.C., aos 37 anos, ele tinha composto apenas uma dúzia de peças, dez das quais foram feitas para o erhu, um instrumento de duas cordas. Até hoje, esse pequeno repertório permanece o mais significante para o instrumento, tão íntimo da cultura chinesa.

Nascido em Jianqyin, Liu era de uma família bem-sucedida: seu pai era um reconhecido estudioso da dinastia Qing, um dos seus irmãos era um musicista popular, e seu outro irmão era poeta. Liu começou a estudar música cedo, incluindo composições ocidentais clássicas e o domínio do violino e do trompete. Com o tempo ele desenvolveu uma paixão pela música tradicional chinesa e seu papel na China moderna. Sua maior contribuição pode ter sido as melhorias que fez no design do erhu, que havia caído no abismo da indiferença do público.

Sua nomeação para dar aula de música na Universidade de Pequim foi um momento decisivo na sua carreira. Isso permitiu a ele desenvolver sua prática e teoria de música chinesa e passá-las para seus alunos. Posteriormente ele começou a se apresentar, e nos anos 30 já era famoso tanto como musicista, quanto por seu estudo. Com sua familiaridade com as tradições educacionais ocidentais, ele desenvolveu métodos inovadores de ensinar música tradicional chinesa. Como acadêmico, ele escreveu estudos progressivos para o erhu e a pipa, a primeira vez que estudos desse tipo apareceram na literatura acadêmica.

Os anos de 1923 e 1932 foram os mais produtivos de sua curta carreira como compositor. Todas as suas composições datam desses nove anos, além de arranjar e transcrever melodias tradicionais para o erhu. Infelizmente, apenas dois anos após seu primeiro concerto com seus próprios trabalhos, que incluiu peças como "Guāngmíng Xíng" e "Liáng Xiāo" (em tradução livre, "Rumo ao Explendor" e "Noite Bela"), ele adoeceu e faleceu.