Gustav Klimt nació en julio de 1862 en las afueras de Viena, durante el largo crepúsculo del Imperio austrohúngaro. Gustav era hijo de un grabador de oro venido de Bohemia en busca de una vida mejor y, hasta 1883, Gustav vivió en la pobreza mientras asistía a la Escuela de Artes y Oficios de Viena –la Kunstgewerbeschule– para estudiar dibujo arquitectónico. Su ambición, bastante burguesa, era la de convertirse en profesor de dibujo, pero tenía mucho más talento. Después de graduarse, abrió un pequeño estudio con su hermano menor Ernst y su amigo Franz Matsch. Los tres acordaron centrarse en murales del estilo rococó, muy populares entre la clase alta vienesa por aquel entonces. Tanto éxito tuvieron que recibieron la Orden de Oro al Mérito de manos del emperador Francisco José I en 1888.

Gustav siguió siendo parte del "establishment" solo unos años más. Tras fallecer su hermano Ernst, pasó a experimentar con estilos radicalmente nuevos y ayudó a formar el grupo de artistas no tradicionales conocido como la "secesión vienesa" en 1897 para promover la "libertad artística personal con sentido". Pero sus obras, que incluían formas humanas desnudas e imágenes simbólicas oscuras, conllevaron muchas críticas y la indignación pública. A pesar de estas frustraciones, el éxito de Klimt alcanzó su punto álgido durante las dos décadas siguientes.

Comenzando por su cuadro de Palas Atenea en 1898, Klimt creó una serie de obras en las que hizo un amplio uso del pan de oro ornamental y de una perspectiva bidimensional similar a la de los mosaicos. Entre las más llamativas de estas pinturas emblemáticas se encuentran Judith (1901) y El beso (1908). Completó el Retrato de Adele Bloch-Bauer –quizá su obra más famosa del "periodo del oro"– en 1907. Pese al desdén de su ciudad natal, sus nuevas obras "impresionistas" ganaron premios en concursos de París y Roma, entre otros. Pero en 1918 Gustav sufrió un derrame cerebral que le acarreó una neumonía que acabó por matarlo.