No se sabe gran cosa de Mary Edmonia Lewis. Nació alrededor de 1844, de padre afrohaitiano y de una madre casi completamente ojibwa, y pasó su primera infancia entre el pueblo de su madre, corriendo por los bosques del norte de Nueva York. Entre la tribu, a Edmonia se la conocía como "Wildfire" ("Fuego Desbocado") y a su hermano mayor como "Sunrise" ("Amanecer", aunque su nombre de pila era Samuel). Cuando se quedaron huérfanos, teniendo ella 10 años, dos "tías" los acogieron.

Con el aliento y el apoyo de Samuel, "Wildfire" sentó un poco la cabeza y entró en el Oberlin College de Ohio en 1859. Sin embargo, fue una estudiante mediocre, en todo excepto en arte, por lo que pronto se marchó a Boston. Allí se hizo amiga de personajes como el abolicionista William Garrison y el escultor Edward Brackett. En medio de la Guerra de Secesión consiguió un cierto éxito comercial en la ciudad haciendo medallones de Garrison, John Brown y otros líderes abolicionistas. Y en 1864, gracias al busto del famoso coronel Robert Shaw del 54.º Regimiento de Massachusetts (formado íntegramente por negros), ganó el dinero suficiente para irse a Roma.

En esa ciudad, Lewis entró a formar parte de una comunidad artística extensa y vibrante (realmente, todos los caminos llevan a Roma... incluso para los artistas). Pronto se puso a trabajar el mármol en el popular estilo neoclásico y tuvo cierto éxito, sobre todo entre los turistas estadounidenses y británicos, especialmente con sus figuras de mujeres africanas e indígenas americanas. También se convirtió al catolicismo y consiguió varios encargos de retablos y otros elementos de la imaginería cristiana.

Al igual que su infancia, los años finales de Edmonia son un misterio. Hasta la década de 1890 siguió esculpiendo y exponiendo su trabajo en Roma, pero prácticamente no hay ninguna constancia de sus últimos diez años de vida. Hasta hace poco se creía que murió en Roma en 1911, pero documentos recientes indican que "Wildfire" probablemente murió en Londres en 1907.