Magallanes, capitán y navegante portugués al servicio de España, es famoso por liderar la primera expedición para circunnavegar la Tierra, aunque sufrió una violenta muerte antes de que su viaje terminara.

Nacido en 1480 en el seno de una familia noble portuguesa, ejerció de paje en la corte durante un breve periodo. Posteriormente viajó a la India como parte del contingente del virrey portugués y permaneció allí casi diez años, hasta que lo despidieron por comerciar sin autorización. España y Portugal se habían repartido el Nuevo Mundo mediante el Tratado de Tordesillas, y Magallanes aprovechó la ocasión para ponerse al servicio de los españoles. En marzo de 1518, Carlos I subvencionó la expedición de Magallanes en busca de una ruta a las Islas de las Especias navegando hacia el oeste, y en septiembre de 1519 Magallanes partió con cinco barcos y 270 hombres.

Fue una expedición tremendamente complicada. Tardaron más de lo esperado en cruzar el Atlántico y los motines eran una amenaza constante. Un barco se perdió mientras buscaba una ruta marina para atravesar la Patagonia y otro barco abandonó la expedición. Tras descubrir un estrecho en el continente sudamericano y entrar en aguas del Pacífico, Magallanes no predijo la inmensidad de este océano y dio por hecho que se encontraban a tan solo unos días de las Islas de las Especias.

Magallanes falleció durante una contienda entre tribus locales en la isla filipina de Mactán. El 6 de septiembre de 1522, regresaron a España 18 hombres y un solo barco de la flota original. Estos 18 supervivientes no recibieron todo el salario que les correspondía.

La expedición realizó varios descubrimientos científicos, verificó el verdadero tamaño de la Tierra y, sobre todo, demostró que era posible rodearla navegando. La era europea de los descubrimientos estaba en pleno apogeo.