馬利王國以及後來的馬利帝國是國祚相當長久、信仰虔誠而且富裕的國家，立國基礎為與非洲撒哈拉、薩赫爾以及下撒哈拉地區進行貿易，團結在伊斯蘭信仰下，並由雄才大略的統治者治理了超過300年。馬利帝國在13世紀與16世紀間達到國力高峰，之後便因內部壓力與外部威脅而解體。

西非獲上天恩賜，盛產三種珍貴的資源：黃金、鹽以及銅。對這些商品的需求，便代表著橫跨整個地區歷久不衰的貿易路線，在西方歷史中大部份時間都對此有所記錄，而在2世紀間採用駱駝作為馱獸，讓跨撒哈拉貿易量更是得以提升。

在此脈絡下，馬利王國在9世紀時作為當地強權興起。伊斯蘭教在10世紀或11世紀時傳入這個地區。馬利於13世紀初，在凱塔王朝松迪亞塔的統治下展開擴張與征服活動；他是馬利史官歌手（格里奧）一些最著名的讚美歌的主題。松迪亞塔在1235年的基里納戰役中打敗了蘇蘇人，馬利就此開始興起。根據史詩《松迪亞塔》的記載，他集結了各部族並制訂馬利帝國政府憲章，據以建立社會組織、宣告財產權、保護環境、宣佈女性權利，並列出個人的責任—這份文件已列為聯合國教科文組織非物質遺產。這部憲章甚至列出能夠跟皇族開玩笑的人士。

王國的組織較偏向城邦聯盟與地方行政區的聯邦。如同世界各地其他地區，這個國家擁有屬於貴族階層的戰士部落。史官歌手結合了遊唱詩人、口述歷史學家以及吟遊詩人的角色，是這些統治者的顧問。史官歌手又稱格里奧，在現今的西非地區仍然具有重要地位。松迪亞塔開始集中曼迪聯邦的統治權，但地方統治者以及統治家族在對凱塔王朝皇帝宣誓忠貞後，仍維持著原有的權力。

曼薩·穆薩是松迪亞塔的孫子，在14世紀初在位時間為25年。在他的一生中，他進行了著名的麥加朝聖之旅，攜帶並花掉了大量的黃金。當他出國時，他從整個伊斯蘭世界僱用了伊斯蘭法學家、學者、藝術家以及科學家，並邀請他們跟他一起回到馬利。而且在他的朝聖之旅期間，馬利軍事將領征服了松海王國，並將廷巴克圖和果亞這兩座城市併入帝國。穆薩返回宮廷的路上經過了這些新征服的土地。

廷巴克圖原來就已經是相當富裕的貿易城市，位於撒哈拉的邊緣，並且是黃金與鹽貿易路線上的重要航點。曼薩·穆薩下令建造清真寺，還有擴建了桑卡雷大學，後來這所學校成為非洲最大的圖書館與法學中心（跟波隆那當時成為歐洲的知識中心很像）。這些獨特的土造結構是那個時代的新風格，而現在則被視為馬利建築相當具指標性的一部份。

伊本·巴圖塔這位傳奇旅行家與記錄者在1349-1353年間經過馬利，他的記錄到現在仍是馬利帝國顛峰期時之生活狀況的最佳記錄來源。當他造訪的時候，馬利人對於正義的重視、公共安全與罕有竊盜行為以及社會大眾對於伊斯蘭教的投入，讓他給予相當正面的評價。對於兩性自由雜處（他認為這樣不太體面，更別提穿著方式了）、容忍信仰伊斯蘭教前的文化與宗教傳統（他認為這有辱他的信仰）以及曼薩·蘇萊曼王的傳統食物禮物（他認為這些份量對他這次停留不太足夠）等層面，他就不太熱衷了。

馬利帝國在14到16世紀間的記錄相當稀少，這可能是因為中央權力低落以及統治者無能所導致。生態條件的改變可能對帝國晚期造成了一些問題。撒哈拉沙漠向南擴張使得林地受到影響，讓用於燃料的木材產量減少，而且16世紀初的較潮濕氣候可能導致采采蠅散佈，使曼德騎兵無法往南推進。統治者權力衰退、摩洛哥的勢力興起、松海王國的復興，以及國王馬哈茂德四世死後所產生的一系列危機，造成曼迪聯邦的中心地帶分裂為好幾個後繼的國家。

馬利擁有西非與伊斯蘭文化的獨特結合、口述傳統（特別是史官歌手在其中扮演的角色）以及龐大的財富，使其成為非常吸引人並能從中獲得報酬的研究主題。現今的西非人仍然會帶著驕傲回顧曼薩王朝統治時期，在這個時代，歐洲人所繪製的地圖將非洲描繪為這樣的地區：黑皮膚的國王戴著皇冠坐在黃金皇位上，拿著巨大的金幣，以莊嚴肅穆的語氣提到廷巴克圖—此處遺產擁有大量的史料與文化財富。