在西元九世紀至十五世紀間，高棉帝國神勇的國王們統治著東南亞。這個農業軍事王國不但強大剽悍，其財富甚至令北方的中華帝國也印象深刻。不幸地是，高棉帝國的富饒也同樣令附近的敵國垂涎三尺，最終讓這些素攀地征服者成為了被征服的對象。

根據考古資料和中國歷史文獻記載，高棉帝國的起源能追溯至西元一世紀的湄公河流域。當時的中國人將此區域和散落於此的人類聚落稱為扶南國（也因此無意間將此處時常相互交戰的不同邑國歸類在相同的國家當中）。

根據高棉傳說，高棉人起源於印度婆羅門混填和蛇神公主柳葉的聯姻。據稱湄公河流域的土地是蛇神那伽的贈禮，祂抽盡了周圍的海水，讓這對新人和其後代有塊能安穩居住的土地。

此傳說暗示了扶南地區受到不少印度教文化的影響。居住在扶南國湄公河出海口處的居明是最佳的引路人，能為來往的印度行商和西進的貿易商們提供嚮導。印度人所帶來的印度教、律法、商業以及梵語，最終都混入了當地的泛靈信仰中。

在扶南國中，各個受印度文化影響甚深的邑國彼此征戰達數個世紀之久。儘管曾短暫維持過中央集權的政體，但直到西元九世紀在闍耶跋摩二世的鐵腕統治之下，中央集權的吳哥王朝才正式成立。

高棉帝國的首位征服者國王於西元九世紀崛起。在那之前，闍耶跋摩二世還只是爪哇國的座上賓或俘虜。但無論是哪種情況，當他回到故國的那一刻起，便急著消滅湄公河流域的競爭對手，試圖快刀斬亂麻地理清當地的紛亂局面。

處理好紛亂的情勢之後，在西元802年，闍耶跋摩二世自封為「轉輪王」（亦即「宇宙之王」），並在荔枝山上的馬亨德拉峰中進行了加冕儀式，為他的帝國統治增添了一層神權色彩。

而高棉帝國也不是沒有炫耀的資本，在六世紀的鼎盛時期，高棉帝國統轄著現代多數的泰國地域和半數的越南領土，並有著超過一百萬位居民居住在首都。到了10世紀，高棉帝國的疆土綿延了整個南中國海，讓北方的蒙古帝國和唐朝只能望洋興嘆。但從貿易的角度看來，這些擴張對於掌控湄公河流域的貿易而言十分有用。

西元1296至1297年間，中國官員周達觀造訪了高棉帝國。在他的《真臘風土記》中，他記載道：「這是個擁有悠長歷史的貿易之國。」周達觀將高棉帝國敘述成充滿黃金和石造佛塔的土地，暹羅與占城的布匹和中國的絲綢皆彙集於此。

高棉帝國巨大的財富源自於原物料的進出口貿易。近八成的高棉人民參與了白米的生產或貿易，為東南亞各國提供了不可或缺的糧食。

當蘇利耶跋摩二世開始建造吳哥窟時（這座寺廟一直到他逝世後27年才終於竣工），高棉帝國正式進入了黃金時期。吳哥窟的形狀反映著須彌山的形象，在神話當中，須彌山融合了現實、形而上和靈性的世界。藉由建造吳哥窟，高棉的國王們試圖在塵世間打造能輝映天堂的建築。

這可不僅僅是因為虔誠，這些信仰印度教的君王（在闍耶跋摩七世則改為佛教）可是非常希望讓神靈站在他們那邊。國王們願意用盡一切手段來找出最有可能連結神靈的方式，並且建造能模擬天堂形象的佛寺。在高棉帝國的統治之下，君王的權力和魅力越強，其治下的信徒和領土就越多。

當然，這也代表未和神靈有所連結的孱弱君王將不配領導這座帝國。

諷刺的是，高棉帝國的富饒與壯麗，也為其帶來了厄運。12世紀至14世紀間，北方的台民族（現代的泰國人、寮國人和撣族人）受夠了蒙古帝國的咄咄逼人，決定離開崇山峻嶺中的居住地遷移至南方，並且創建了素可泰、蘭納和大城等王國，鯨吞蠶食著高棉帝國的領土。

在北方侵略者和長期覬覦占婆國的東方宿敵的夾攻之下，高棉帝國終於無力招架。到了1431年，大城王國攻進吳哥，而高棉國王則撤退到了金邊，也就是柬埔寨現在的首都所在。

雖然高棉帝國已經消失於歷史的洪流當中，他們所建造的寺廟仍然留存了下來。而到了今天，柬埔寨的人民還是津津樂道地講述他們的先祖婆羅門與那伽公主的傳奇故事。