早期的馬雅人興起於尤卡坦半島，並在西元前2000年至西元250年之間建立了無數城邦。這些城邦由神聖的統治者統治，從小型聚落到大型都會，其中就有現代著名的埃爾米拉多城邦。這些城邦不像其他中美洲文化那樣達成政治上的統一，但它們仍然擁有共同的語言和文化。他們彼此競爭，同時也彼此依靠，來促進文明的發展以及權力的擴張。

馬雅人選擇了獨樹一格（且勇氣可嘉）的地方定居。尤卡坦半島不適宜農耕。與建立在河谷周圍的多數其他文明不同，馬雅文明定居在熱帶雨林當中，僅有石灰岩上的稀薄土壤層可供耕作。缺乏河川不僅代表運輸不便，飲水來源也成了問題。但逆境往往帶來革新。在水質過鹹的地方，早期的馬雅人學會了透過石灰岩過濾出飲用水，而在叢林過密實的地方，他們建造了高起的土丘來種植作物。馬雅人當時最重要的發明之一，便是他們由象形文字組成的書寫語言。

馬雅象形文字可以放入單獨的字框中，閱讀方式就像看漫畫一樣，從左往右，再到下一行左邊第一個字，以此類推。然而這些象形文字也存在限制。字形中既有表音又有表意字符，有點像是現代的日文字。馬雅人熱衷於保存記錄，在歐洲人來到中美洲之前，他們都一直使用手稿記錄。

儘管馬雅人的大部分書籍（由樹皮製成的抄本）都在西班牙征服期間被燒毀，但他們的紀念碑或「石碑」倖存了下來。由於馬雅人的石碑使用馬雅長計曆來記錄，我們能使用這些石碑來追溯許久之前的歷史日期。

西元250年，馬雅人開始在卡拉克穆爾、帕倫克、提卡爾、波南帕克、卡密納胡尤和科潘等大城市增強他們的勢力。當時馬雅有40多個城市，人口在五千至五萬人之間。他們建造了供熱門球賽使用的球場、巨大的金字塔拔地而起高聳入雲（由於馬雅人擁有分層的建造方法，金字塔得以重見天日），並且教育出學識豐富的精英階級。

馬雅金字塔和埃及金字塔有所不同。它們不僅使用磚作為建材，而且還先用石灰岩和砂漿打好地基。然後在上面塗上灰泥，最後再塗上顏料。如果需要進行改良，他們只需要加上更多石灰岩、進行修建，然後塗上顏料。無需進行冗長複雜的翻修，也不必擔心結構問題。這些金字塔通常是進行禮拜的場所。這些被稱為「k’uh nah」的神廟擁有多個房間，每個房間裡都供奉著一個神明。

馬雅城市十分廣闊，並且由各式神廟、宮殿和球場組成，而所有場所都圍繞著中央廣場而建。城市中可能存在多個廣場，其他建築圍繞廣場向外擴展。較富裕的地區裝飾著藝術壁畫和雕像。大部分的藝術品皆是專為王室所創作，或者是內容與王室相關。藝術也用於紀念他們歷史上的重要時刻。近年雷達技術的發展揭露了這些城市的範圍，先前考古學家假設馬雅人大多散居，僅會偶爾聚在神廟區域，新的研究則揭示出他們擁有綿延到叢林各處的巨大聚落。

馬雅人的生活中並不是只有紀念碑、數學、體育和科學，軍事活動也同樣頻繁。其目的通常是建立統治、控制貿易路線，或者向敵方城邦示威。足夠重要的戰役會以象形文字雕刻的藝術形式來紀念和弘揚。要成為好的統治者，首先也必須是好的戰士。馬雅統治階級必須領導戰鬥，也必須精通戰術。戰敗的國王和社會高層會在被俘後遭到獻祭。然而，這類獻祭十分罕見，馬雅人主要使用其他種祭品，舉例而言，將血滴在紙上然後燒掉。

進入十世紀，馬雅文明的實力和人口急劇下降，一些城邦最終被徹底拋棄。這段期間又算是興衰循環的一個間歇期，到了十二世紀，新的城市又逐漸形成，而在加勒比海和墨西哥灣沿岸尤為興盛。

馬雅最強大的城市之一馬雅潘，在1511年西班牙人意外（是真的意外船難）來到此地時，已經處於傾頹邊緣。在第一次接觸之後，西班牙人又三度向尤卡坦半島派遣遠征軍，並在1521年佔領特諾奇提特蘭的阿茲特克首都。從那裡，他們轉向南方，前往今天的瓜地馬拉，開始征服中美洲。1697年，西班牙人擊敗了最後一個馬雅城邦諾傑佩特。

雖然馬雅人的城市已經消失，西班牙人仍試圖消滅馬雅文化的元素，但馬雅人仍然繼續堅守在小村莊中，在這裡保持著他們的傳統生活。即使在被征服之後，仍有不少習俗得以傳承，尤其是在飲食文化和手工藝方面。時值今日，馬雅文化依然存在，而其語言、卓爾金曆以及馬雅文化的其他元素也流傳至今。