Ириней родился около 125 года в городе Смирна и, в отличие от большинства ранних «отцов церкви», не принял христианство, а был воспитан в христианской вере. Во время гонений римского императора Марка Аврелия, блестящего «правителя-философа», который имел некоторые интеллектуальные проблемы с христианами, Ириней стал священником в галльском Лугдуне.

О жизни Иринея после этого назначения известно мало, но скорее всего, он сочетал обязанности пастора и миссионера. Почти все его работы обличают ересь гностицизма, модного движения в быстро растущей католической церкви, которое проповедовало дуализм и ситуационную этику для каждого отдельного лица. Его наиболее известная работа «Против ересей» – подробное разоблачение гностицизма, опиравшееся на элементы католицизма: епископат, священные писания и религиозный ритуал. Ириней утверждал, что единственный «безопасный» способ интерпретации священных писаний – это ориентация на епископов, которые происходят прямо от первых апостолов. Его полемическим произведениям приписывают создание ортодоксального христианства и развитие учения о главенстве Папского престола.

Последняя запись об Иринее приурочена к 190 или 191 году, когда он, имея влияние на Папу Виктора I, убедил его не отлучать христианские общины в Малой Азии, которые стали праздновать Пасху по Квартодециманской традиции. Ириней умер в 200 году. И хотя его считают мучеником, нет никаких фактических доказательств того, что он умер не своей смертью.