Сивагуру и его жена были бедными и бездетными (равнозначные понятия в древней Индии) жителями села Калади в штате Керала. Но они регулярно молились в соседнем храме Вадаккумнатан в Триссуре. Шива явился паре во сне и предоставил им выбор – или один сын, который проживет недолго, но будет самым выдающимся философом эпохи, или много сыновей, которые проживут посредственные жизни. Сивагуру выбрал выдающегося сына. Так в 800 году н. э. родился Шанкара.

Поскольку существует 14 различных исторических биографий его жизни, довольно сложно отделить факты от вымысла. Историки согласны друг с другом лишь в одном: Шанкара был святым индуистом. Еще в детстве он проявлял склонность к посещению духовных мест, мог читать Пураны и познал веды. Ади всем сердцем верил в Веды, но при этом не признавал необходимость излишних ритуалов и религиозных обрядов. В подростковом возрасте он попросил благословения матери – его отец уже умер – на то, чтобы отречься от мира и уехать на юг в поисках гуру. Так он встретил Говинду Бхагаватпаду, который помог Шанкаре овладеть различными техниками йоги, включавшими Хатху, Раджу и Джнану. Ади пообещал распространять учение Брахма-сутры по всему миру (настолько, насколько мог).

Шанкара склонялся к философии «недвойственности». Он считал, что каждый человек имеет божественное начало, и хотя тела различны – душа одна. В тот момент, когда кто-то понимает, что жизнь не вечна, он (или она) отбрасывает высшее измерение понимания. Эта концепция стала центральной в школе индуизма «Адвайта Веданта», которую он основал. Мыслитель также создал монашеский орден, известный как Дашанами, и систему поклонения «Шанмата».

Возвращаясь к истории его жизни, следует отметить, что Шанкара умер в возрасте 32 лет во время паломничества в Гималаи, в местечке Кедарнатх.