Би Шэн родился во времена династии Сун, около 990 года н. э. в семье простолюдина (следовательно, о его ранней жизни ничего не известно). Между 1041 и 1048 годами он изобрел подвижный печатный шрифт – задолго до этого дилетанта Гутенберга, печатавшего короткие отрывки из Библии. Имя Би Шэна упоминается только в трудах эрудита Шэнь Ко, хотя технические детали его изобретения – сделанные из глины – подробно описаны в литературе Китая.

Его метод был элегантно прост: возьмите глину и раскатайте ее тонким, как ребро монеты слоем. Вырежьте символы на поверхности (утомительная задача, так как китайский текст в то время содержал более 3000 знаков). Обожгите отдельные литеры на огне, для крепкости. Когда они будут готовы к печати, наберите соответствующие символы на железном листе. Покройте лист смесью золы, сосновой смолы и воска. Используйте плотно сидящую рамку, чтобы держать лист бумаги (другое китайское изобретение) напротив шрифта; затем опустите его вниз, придавив доской. Так появилось книгопечатание...

Сохранилось только несколько оттисков печатного шрифта Шэна, например, «Примечания Нефритового Зала» Чжоу Биды. Конец жизни Би Шэн теряется в безвестности, как и ее начало. Единственное свидетельство о его кончине – запись Ко: «Когда Би Шэн умер, его кладезь шрифтов перешел к моим последователям».