Музыкально одаренный ребенок, Франц Лист к девяти годам уже выступал в концертных залах своей родной Австро-Венгрии. К моменту его смерти в возрасте 74 лет от пневмонии, Франц Лист написал более 700 произведений и считался самым виртуозным пианистом всех времен.

Отец Листа, секретарь князя Эстерхази, попросил отпуск, чтобы свозить сына в Вену. Там его учил композитор Антонио Сальери, отдавая должное музыкальному гению мальчика. В течение нескольких месяцев юный Лист проводил частные концерты для богачей и знати. Возможно, самым невероятным в его выступлениях была способность импровизировать, играя музыкальную композицию на основе любой предложенной мелодии из зала. В 12 лет Ференца попытались устроить в Парижскую консерваторию, но туда принимали только французов.

В 1826 году отец 15-летнего Листа скончался, и в семье наступили трудные времена, заставившие их переехать в крошечную парижскую квартиру. Лист впал в уныние, и, казалось бы, потерял интерес к музыке. Он много читал, особенно про искусство и религию. В 1833 году он оправился от депрессии и вернулся к работе. Франц Лист снова начал давать концерты и стал известен по всей Европе благодаря мастерству и репутации бессребреника, отдавая большую часть дохода на благотворительность (а билеты на концерты в прежние времена стоили не меньше, чем сейчас).

Лист продолжал путешествовать, выступать и сочинять до самой смерти в Баварии в 1886 году.