Вопреки распространенному преданию, Антонин Дворжак родился в 1841 году далеко не в нищей семье. Его отец, трактирщик и мясник, был важным человеком в их скромной чешской деревушке. Кроме того, как музыкант-любитель, он вдохновил мальчика на музыкальную карьеру: давал ему уроки игры на скрипке и в конечном итоге отправил в престижную Пражскую школу органистов. В возрасте 18 лет Антонин был опытным органистом и сразу же стал работать в театральных оркестрах. Дворжак был настольуо хорош, что его назначили главным альтистом в оркестре «Временного театра», первого в мире театра на чешском языке.

В эти ранние годы Антонин женился и начал сочинять «серьезную» музыку: камерные произведения, миниатюры, концерты и оперы. Он продолжал совершенствовать и переписывать свои произведения, сочетая чешские фольклорные традиции с классическим звучанием. В 1875 году Антонин представил одно из них на конкурс, где был удостоен государственной стипендии правительства Австрии (он получил еще три таковые в течение следующего десятилетия). Благодаря судьбоносной встрече с Иоганнесом Брамсом композитор нашел влиятельного музыкального издателя. Достаточно скоро музыка Дворжака стала популярной на международном уровне. В 1890 году он наслаждался триумфом в Москве, где Чайковский организовал для него два концерта.

Два года спустя Дворжак принял должность художественного руководителя Национальной консерватории в Нью-Йорке, где получил государственный годовой оклад в размере 15 тысяч долларов, в 25 раз больше того, что он получал в Праге. Так начался его «американский период». Здесь он сочинил Девятую симфонию, струнный квартет № 12, кантату «Американский флаг» и другие. После экономической депрессии в середине 1890-х годов он вернулся на родину, поселился в Праге, где написал свои последние произведения. Здесь, в мае 1904 года, он умер от неизвестного недуга, после пяти недель болезни.