Записи о жизни Бодхидхармы апокрифичны – что вполне ожидаемо, учитывая, что он был буддийским монахом, который прибыл в Китай из Индии около 1500 лет назад во время династии Лю Сун (420–479 года н. э.) или династии Лян (502–557 года н. э.). Ему традиционно приписывают создание направления дзен-буддизма Махаяны и основание монастыря Шаолинь около Чжэнчжоу в провинции Хэнань. Таким образом, Бодхидхарма стал первым патриархом дзен-буддизма в Китае, а также наставником монахов Шаолиня (он якобы создал комплекс упражнений, из которого позже появилось кунг-фу).

В отсутствии фактов множатся легенды. Одна из них гласит, что вскоре после встречи с У-ди, императором династии Нан, который спросил его об очищении кармы путем строительства буддийских храмов, Бодхидхарма ушел в монастырь в Лоян, где провел девять лет в медитации, глядя на стену пещеры. Другая повествует, что разозлившись на себя за сон во время медитаций, он вырвал себе веки... коснувшись земли они превратились в первые кусты чая. Еще одна рассказывает о том, как Бодхидхарма не брал в ученики Хуэйкэ, который дожидался ответа в снегу за пределами монастыря Шаолинь, пока тот не отрезал себе левую руку, чтобы доказать преданность. Неудивительно, что в буддийском искусстве Бодхидхарма изображается как сварливый, вытаращивший глаза, безжалостный тип.

Согласно легендам, Бодхидхарма путешествовал от Китая до островов Индонезии, проповедуя учение Махаяны и комплекс боевых искусств, пока не вернулся в Китай через Намвьет. Даже после смерти он не успокоился. Через три года после того, как Бодхидхарма умер, некий китайский чиновник встретил его в одной сандалии на тропе в горах Памира. Когда могилу Бодхидхармы раскопали, вместо тела там обнаружили одну сандалию.