抛射术可以理解为人们互扔石块,而扔出的石块也越来越大的演化过程。而在火药广泛使用之前,终极的抛石利器便是投石机。石弩利用的是一系列绳索和摇臂的拉力,而投石机利用的则是杠杆和重力。此概念十分的简单:一端放置重物,另一端则以吊索捆绑石头(甚至是用于传播疫病的腐烂尸首,或引发火灾的燃烧物)。将重物坠下后,另一端的摇臂将高高扬起,将抛射物投向目标。虽然设计很简单,但也需要杠杆原理和基本物理常识才能加以完善。
火药出现之前,投石机在12世纪欧洲的攻城战中大显身手;而在亚洲战场上,除了小巧灵活的“虎蹲炮”外,偶尔也会见到投石机的身影。投石机体型巨大、十分笨重,通常建在攻城发起之处。虽然它可以带来攻击力上的优势、减少攻城所需兵力,但也会使工程量大幅增加。