Provenant des dents et des défenses de diverses espèces menacées (éléphants, baleines, hippopotames, morses et autres), l'éclat et la solidité de l'ivoire en firent l'un des biens les plus précieux des civilisations, avant que le plastique ne le détrône. Les Grecs, les Romains et les Chinois appréciaient tout particulièrement de pouvoir le sculpter et ainsi en faire des décorations durables, des statuettes, des bols, des ustensiles et de fausses dents. Quant aux pauvres animaux, ils furent hélas chassés jusqu'à leur quasi-extinction. À titre d'exemple, pour la seule année de 1831, la demande en ivoire de la Grande-Bretagne représentait l'abattage de plus de 4 000 éléphants.