Servant à relever (ou masquer) le goût d'un plat, les épices peuvent provenir de graines, d'écorces, de racines, de feuilles, de fleurs ou de toute autre partie d'une plante. Le "commerce des épices" se développa vers 2000 av. J.-C. dans le sud de l'Asie et le Moyen-Orient, lorsqu'on découvrit que la cannelle et le poivre, correctement préparés, permettaient de rendre les aliments avariés plus comestibles. En l'espace de quelques siècles, les marchands d'épices sillonnèrent le monde connu et relièrent l'Orient à l'Occident. Les épices étaient véritablement le "sel de la vie", et la demande ne s'est jamais calmée depuis.