Le chocolat provient des fèves de cacao, qui elles-mêmes proviennent du cacaoyer, petit arbre à feuilles persistantes originaire d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale. Le cacao était largement cultivé par la civilisation mésoaméricaine : des résidus de boissons au chocolat datant de 1750 av. J.-C. ont été retrouvés dans des ruines olmèques. Introduit en Europe par les Espagnols vers le milieu du XVIIIe siècle, le cacao y était extrêmement apprécié en boisson chaude, en ingrédient de cuisine et même comme médicament.