Le mercure (ou vif-argent) est l'un des deux seuls éléments se présentant sous forme liquide dans des conditions normales de température et de pression. Bien que connu depuis des siècles, il est longtemps resté plus étrange qu'utile. En Chine et au Tibet, on pensait qu'il prolongeait la vie et redonnait de la vigueur, alors que les Grecs en mettaient dans leurs onguents et les Romains dans leurs produits cosmétiques (ils auraient sans doute été stupéfaits d'apprendre ses effets néfastes pour la santé). Il fallut attendre la révolution scientifique pour qu'il trouve son utilisé dans les thermomètres, baromètres, manomètres, capteurs de pression artérielle, interrupteurs au mercure et toutes sortes d'appareils.