Utilisé pour conserver les aliments et les assaisonner pendant la cuisson, le sel est tout aussi essentiel à la vie animale. Les premières traces d'utilisation du sel remontent à six millénaires, comme le montrent d'anciennes salines découvertes en Roumanie et en Chine. Le sel peut être extrait du sol ou obtenu par évaporation de l'eau de mer, ces deux procédés étant suffisamment simples pour que même les barbares illettrés aient pu le mettre en pratique.