La chasse à la baleine a bien failli provoquer leur extinction ; l'animal était chassé pour sa viande, sa graisse, son huile, ses os et l'ambre gris, preuve s'il en est qu'il n'y a rien à gagner à être trop utile pour les espèces dominantes. Les baleines sont chassées commercialement depuis le XVIIe siècle, mais cette pratique est désormais interdite par plusieurs commissions internationales, bien que la Norvège, l'Islande et le Japon continuent à autoriser les baleiniers. Ces grands mammifères font aussi partie du folklore de plusieurs civilisations : comment oublier le roman Moby Dick, paru en 1851 ?