Protéine naturelle sous forme de fibre, la soie est produite par les larves d'insecte pour tisser des cocons. La soie de la meilleure qualité est produite par le bombyx du mûrier, comme le découvrirent les Chinois vers 3630 av. J.-C., des archéologues ayant découvert un enfant de cette époque enveloppé de cette matière. D'après la légende, c'est l'impératrice Leizu qui aurait eu l'idée du métier à tisser, une invention qui se répandit rapidement sous son règne dans tout l'Extrême-Orient. La soie fut ensuite acheminée vers l'Europe par la route du même nom, devenant ainsi le bien le plus exporté par la Chine vers l'Occident.