Relativement dur, mais facile à sculpter, le gypse est composé de sulfate dihydraté de calcium et forme des dépôts dans les roches sédimentaires. Une variété au grain plus fin, blanche ou légèrement teintée, l'albâtre, était utilisée pour les statues et les monuments par les anciens Égyptiens, les peuples de Mésopotamie, les Romains et les Byzantins, mais aussi les Anglais depuis le Moyen-âge. Relativement commun, le gypse peut être réduit en poudre et utilisé comme engrais, dans le plâtre et même dans la préparation de certaines denrées alimentaires (pain, bière et hydromel, par exemple), les shampoings et les crèmes. Le gypse est certainement l'une des trouvailles les plus utiles de toute la civilisation.